Eric Voegelin

Eric Voegelin, geboren als Erich Hermann Wilhelm Vögelin am 3. Januar 1901 in Köln, kam 1910 mit seinen Eltern nach Wien, wo er das Realgymnasium besuchte. Ab 1919 studierte er an der rechts- und staatswissenschaftlichen Fakultät der Universität Wien. 1922 promovierte er bei Hans Kelsen und Othmar Spann mit der Dissertation „Wechselwirkung und Gezweiung. Eine methodenkritische Untersuchung". Es folgten Studienjahre in den USA (1924 bis 1926 an der Columbia University, Harvard, der University of Wisconsin und Yale) sowie ein Jahr in Paris. 1928 habilitierte er sich in Wien mit der Schrift „Über die Form des amerikanischen Geistes". Ab 1929 lehrte er als Privatdozent für Staatslehre und Soziologie, 1936 wurde er Assistenzprofessor und wissenschaftlicher Assistent bei Hans Kelsen. In den Wiener Jahren bewegte sich Voegelin in vier sehr unterschiedlich orientierten Diskussionszirkeln: im Seminar Othmar Spanns, im Privatseminar Hans Kelsens, im Privatseminar Ludwig von Mises’ sowie im 1921 von Friedrich August von Hayek und Josef Herbert Fürth gegründeten Geist-Kreis. Aus dieser Zeit datiert auch die lebenslange Freundschaft mit Alfred Schütz, die nach 1938 in einem ausgedehnten Briefwechsel fortgeführt wurde. Nach dem Anschluss 1938 wurde Voegelin von der Universität entlassen, entging knapp einer Verhaftung durch die Gestapo und floh über die Schweiz in die USA. Nach kurzen Lehrtätigkeiten in Harvard, Bennington und Alabama kam er 1942 an die Louisiana State University in Baton Rouge, wo er bis 1958 lehrte. 1944 erhielt er die US-Staatsbürgerschaft. 1958 nahm er den Ruf an die Ludwig-Maximilians-Universität München auf den seit 1920 vakanten Lehrstuhl Max Webers an und gründete das Institut für Politische Wissenschaft. 1969 kehrte er in die USA zurück, zunächst als Henry Salvatori Distinguished Scholar, später als Senior Research Fellow der Hoover Institution in Stanford. Er starb am 19. Januar 1985 in Palo Alto. Voegelins Werk reicht von frühen rassentheoretischen Kritiken („Rasse und Staat", 1933) über die Analyse moderner Totalitarismen als säkulare Ersatzreligionen („Die politischen Religionen", 1938) bis zur grossangelegten politischen Philosophie der Spätphase, vor allem „The New Science of Politics" (1952) und der fünfbändigen Reihe „Order and History" (1956 bis 1987, der letzte Band posthum). Mit seiner Gnosis-These wurde er zu einem der einflussreichsten politischen Denker des 20. Jahrhunderts.