Enciklopedijos straipsnis atseka politinio liberalizmo istoriją nuo jo ištakų XVII amžiaus Anglijoje iki atgimimo XX amžiuje. Hayek skiria dvi sroves: angliškąją vigų tradiciją, kurią jis apibrėžia per tris principus, nuomonės laisvę, teisės viešpatavimą ir privačią nuosavybę, ir racionalistinį Prancūzijos revoliucijos liberalizmą, pakeitusį pasitikėjimą išaugusia visuomenės tvarka pasitikėjimu protu sumanytu planu. Atskiras skyrius nagrinėja trumpalaikį politinį liberalizmą Vokietijoje ir jo nuosmukį valdant Bismarck. Baigiamojoje dalyje vaizduojamas liberalizmo nuosmukis iki Pirmojo pasaulinio karo ir jo atgaivinimas tokių autorių kaip Mises, Lippmann, Röpke ir Eucken, kurių naujasis liberalizmas pabrėžia ekonominės ir politinės tvarkos sąsają. Šis straipsnis iš Handwörterbuch der Sozialwissenschaften (1959) yra ankstesnis, glaustas Hayek išdėstymas; 1973 metais leidiniui Enciclopedia del Novecento jis parašė savarankišką, gerokai išplėstą angliškąją versiją („Liberalism“), kuri yra ne šio straipsnio vertimas, o vėlesnis ir išsamesnis tos pačios temos perdirbimas.
Liberali vigų tradicija
Nors politinio liberalizmo mintinės šaknys siekia klasikinę senovę, o jo idealai vėl iškyla kartu su Renesansu Italijoje, jo nepertraukiamos raidos pradžios vargu ar galima nustatyti anksčiau nei XVII a. Anglijoje. Ten ir Olandijoje dvasinė nuostata, kuri pasireiškė jau tokių vyrų kaip Erazmas ir Montaigne'is raštuose, pirmąkart išreikšta politiniuose sąjūdžiuose; ir nors kai kuriais atžvilgiais laiko prasme raida Olandijoje galbūt pirmavo, vis dėlto įvykiai ir diskusijos Anglijoje turėjo tiek daug platesnio užmojo poveikį (o ir raidos Nyderlanduose įtaka tebėra pernelyg neišaiškinta), kad politinės kovos Anglijoje tarp 1603 ir 1688 metų turi būti laikomos tikruoju moderniosios liberalios valstybės idėjos šaltiniu. Vėliau būtent sėkmingos 1688 metų „šlovingosios revoliucijos" partija – vigai – iki pat Prancūzijos revoliucijos liko šių idealų, kurie klasiškai išreikšti John Locke veikaluose, teoriškai išplėtoti škotų socialinių filosofų nuo David Hume iki Dugald Stewart, o galiausiai per jų mokinius, ypač per „Edinburgh Review", plačiai paskleisti, nešėja.
Idealų kompleksą, kuris žymėjo šią tradiciją, lengviausia apibendrinti trimis glaudžiai susijusiais pagrindiniais principais: „nuomonės laisve", „įstatymo viešpatavimu" ir „privačia nuosavybe" bei su ja susijusia konkurencine ūkio sistema.
Iš šių trijų principų ne vienu atžvilgiu svarbiausias yra nuomonės laisvės principas. Tiek įsitikinimas, kad tik laisva diskusija veda prie laipsniško klaidos įveikimo ir kad net tai, kas didžiajai daugumai (ar net „žinovams") šiandien atrodo neabejotina klaida, gali savyje slėpti būsimo naujo pažinimo daigą, tiek ir su tuo susijęs suvokimas apie idėjų galią kaip lemiamą visuomenę formuojančią jėgą, tikriausiai yra būdingiausi ir toliausiai siekiantys liberalios tradicijos elementai. Pradedant kova už religijos ir sąžinės laisvę (su Roger Williams Amerikos kolonijose kaip svarbiausiu jos ankstyvuoju pirmtaku), bendrasis principas pamažu įsitvirtino kaip spaudos laisvė, žodžio ir susirinkimų laisvė bei akademinė dėstymo laisvė. Nuo klasikinių John Milton formuluočių XVII a. iki mažai žinomo, bet dalykiškai turbūt įtikinamiausio liberaliojo argumento apibendrinimo, kurį pateikė Samuel Bailey, o vėliau John Stuart Mill ir Walter Bagehot, šioje srityje Anglijoje vyko nepertraukiama raida, kurią žemyninė Europa pasivijo tik sprogstamuose 1789 ir 1848 metų revoliucijų protrūkiuose. Svarbiausia jos pasekmė yra senas liberalias tradicijas turinčiose šalyse giliai įsišaknijęs įsitikinimas, kad bet kokį visuomeninės tvarkos pasikeitimą turi aplenkti vyraujančių pažiūrų pasikeitimas, todėl kiekvienas viltį teikiantis reformų sąjūdis turi būti ilgalaikis, ir visų pirma, kad praktiškai bet kuria valdymo forma galiausiai būtent viešoji nuomonė lemia politiką.
Vargu ar mažiau esmingas už šį pirmąjį principą ir glaudžiai su juo susijęs yra įstatymo viešpatavimo arba „teisinės valstybės" principas. Esmę čia sudaro griežtas bet kokio valdžios vykdymo saistymas ir tvirtos, bet kokią savivalę pašalinančios taisyklės – taisyklės, kurios vienodai taikomos visiems visuomenės nariams ir kurios atskiru atveju saisto vyriausybes ne mažiau nei valdomuosius. Šio principo tikslas yra panaikinti visas teisinės tvarkos sukurtas privilegijas, t. y. formalią lygybę prieš įstatymą, ir kartu, kaip jau visiškai aiškiai išreiškė John Locke, bendrai sumažinti galią, kurią žmonės vykdo žmonėms. Jo pagrindas yra noras kuo labiau išplėsti individo sprendimo laisvės sritį, valstybės valdžios įsikišimus, susaisčius juos tvirtomis taisyklėmis, padaryti kiek įmanoma labiau numatomus ir kartu apriboti juos tokiais atvejais, kai jie skirti ne palankumui konkretiems žinomiems asmenims, o palankesnėms galimybėms visiems sudaryti, paliekant pačiam atskiram asmeniui spręsti, kaip jis tomis galimybėmis pasinaudos. Ne visada suvokiama, kad šis iš pradžių grynai formalus principas iš tikrųjų savyje slepia labai toli siekiantį materialų leistinos valstybės veiklos apimties apribojimą: jei valstybė turi vienodai elgtis su skirtingais žmonėmis, nepaisydama skirtingų gabumų ir padėties, rezultatas turi būti nelygus; o kad, pavyzdžiui, gabumais nelygiems asmenims užtikrintų vienodas galimybes, ji turėtų elgtis su jais nelygiai. Tačiau kaip tik tai ir pašalina lygybės prieš įstatymą principas.
Trečiasis pagrindinis elementas iš dalies yra ankstesniųjų pasekmė ir kartu jų prielaida: privačios nuosavybės, ypač ir gamybos priemonių, pripažinimas, o kartu ir atskiro asmens atsakomybė už jų naudojimą bei rūpinimąsi savo paties pragyvenimu. „Life, Liberty, and Property" buvo klasikinė XVII ir XVIII a. laisvę branginusių anglų formulė, ir net socialiniu atžvilgiu radikaliausia Anglijos pilietinio karo grupė – „Levellers" (dažnai neteisingai laikomi socializmo pirmtakais) – privačios nuosavybės neliečiamumą padarė vienu iš centrinių savo programos punktų. Iš tiesų nuosavybės ir sutarčių laisvė glaudžiausiai susijusi su įstatymo viešpatavimu: viena be kitos neįmanoma. Tačiau sąmoningai ekonominės laisvės reikalavimas iš tikrųjų buvo iškeltas tik po to, kai plataus masto faktinis jos įgyvendinimas parodė jos pranašumus. Kova prieš privilegijas ir už karaliaus galios apribojimą iš pradžių buvo vedama dėl valstybės piliečių lygiateisiškumo; ir buvo to pasekmė, kad administracijos įtaka ūkiui buvo sumažinta iki minimumo. Adam Smith iš esmės teliko įtikinamai pasisakyti už tai, kad šalies viduje plačiai galiojantis ir sėkmingas principas būtų išplėstas užsienio prekybai, ir parodyti, kodėl ekonominė laisvė pasirodė esanti tokia sėkminga.
Svarbu pastebėti, kad šio senesniojo liberalizmo mokymas iš esmės apėmė tik valstybės veiklos dalyką, bet ne valdymo formą. Iš jo bendro nepalankumo bet kokiam jėgos naudojimui tiek viduje, tiek išorinuose valstybių santykiuose tikriausiai sekė, kad senesnysis liberalizmas klausimu, kas turėtų vykdyti valdžią, turėjo linkti prie vienintelio žinomo taikaus sprendimo būdo – daugumos sprendimo: „Geriau galvas suskaičiuoti, nei jas suskaldyti." Tačiau iš esmės jam labiau rūpėjo sumažinti politinių sprendimų svarbą, nei tai, kas juos vykdo.